Pese a tener una carga útil de solo hasta 500 kilos, este vehículo completamente autónomo podría lanzar satélites al espacio cada tres horas, un tiempo reducidísimo en comparación con los varios meses que duran los preparativos para lanzarlos mediante un cohete.
La compañía estadounidense Aevum presentó este miércoles el primer modelo de Ravn X, el primer dron de lanzamiento de satélites del mundo, capaz de operar sin la necesidad de piloto ni plataforma de lanzamiento.
Está previsto que el que es el mayor vehículo aéreo no tripulado del mundo realice el primer lanzamiento de un satélite para la Fuerza Espacial de EE.UU. en 2021.
El enorme dron, de 24 metros de largo y 18 de ancho, es completamente autónomo, reutilizable al 70% y puede despegar y aterrizar en pistas de menos de un kilómetro, informa la 'startpup' estadounidense, fundada en asociación con la Fuerza Aérea del país.
Con un peso de despegue de aproximadamente 25.000 kilos, la aeronave usa combustible como cualquier avión pilotado y es capaz de colocar en órbitas bajas a satélites de 100 a 500 kilos de peso.
La aeronave puede despegar desde cualquier pista para alcanzar una gran altitud y entonces lanzar al espacio la segunda etapa, que portará su pequeña carga útil y regresará a la pista de aterrizaje. Se prevé que sería capaz de lanzar cargas al espacio cada 180 minutos, indicó en su presentación Jay Skylus, fundador y director ejecutivo de Aevum.
"Otros vehículos de lanzamiento vuelan solo unas pocas veces al año con un promedio de 18 meses de tiempo de espera," dijo.
El proyecto de Aevum se centra en el lanzamiento de muchos pequeños satélites al espacio en poco tiempo. Esa multitud de satélites podrían impulsar el acceso al "internet inalámbrico en todas partes", sostuvo Skylus, que subrayó el bajo costo operacional de estos lanzamientos.
La ventaja de los Ravn X es su naturaleza no tripulada y completamente autónoma, que abarata considerablemente su operación.
"Ravn despega y aterriza horizontalmente en cualquier pista estándar. Ravn está diseñado para ser autónomo desde el momento en que sale del hangar y se desplaza por la pista, el despegue, el lanzamiento, el aterrizaje y la vuelta al hangar," explicó Skylus, que destaca que solo es necesario un equipo de seis personas para atender el vuelo desde tierra.
Aevum dice que su objetivo es lograr un costo de unos pocos miles de dólares por cada kilo de carga, similar al costo de un viaje en un cohete Falcon 9 de SpaceX.
Sin embargo, Ravn X puede constituir una atractiva solución para pequeñas compañías, que no se verían obligadas a esperar el lanzamiento de turno de SpaceX y además tendrían el control de la órbita precisa que desean, indica Science.
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